卯时初刻的紫禁城笼罩在晨雾中，沈明薇的马车碾过汉白玉桥，车轮与桥面的碰撞声惊起寒鸦数只。
青雀掀起车帘，露出半幅鎏金宫灯的光影：“姑娘，前头就是顺贞门了。”
明薇望着自己映在车窗上的倒影，金缕衣的玉兰花在晨光中舒展，珍珠花蕊折射出细碎光斑，恰好遮住她眼底的冷意。
选秀女的队伍己在宫门前排开，三十六位勋贵之女各着华服，唯有明薇的月白缎面略显素净。
她听见身后的户部尚书之女李明珠轻声嗤笑：“定北侯府竟让次女充嫡，也不怕被太后看穿。”
话音未落，便见她鬓间的红宝石簪子突然松动，“当啷”落在雪地上——那是青雀趁其不备，用银针刺入簪头机关所致。
顺贞门内，司礼监女官高氏端坐在朱漆案前，手中的狼毫在花名册上划过：“定北侯府，沈明薇。”
抬头的瞬间，目光落在明薇的金缕衣上，瞳孔微微一缩——那十二枝玉兰花的排列，正是西北军防图的缩略版，与她袖中吴相府的密信记载分毫不差。
“女红。”
高氏递过绣绷，素白缎面上画着未完成的并蒂莲，“三炷香内补全，需含‘多子多福’之意。”
明薇接过绷架，指尖触到绷布内侧的凸纹——是用朱砂画的倒莲花，民间俗称“勾魂莲”，常被用于诅咒。
她忽然轻笑，从袖中取出母亲遗留的雪兰香粉，轻轻撒在绷架边缘。
香炉升起第一缕青烟时，明薇的银针己在缎面上游走。
她刻意将并蒂莲的茎脉绣成西北胡杨的纹路，花蕊处用珍珠拼出“定北”二字，花瓣边缘则暗藏《香谱》里的“避邪纹”。
高氏的目光随着针脚移动，当看见花蕊的珍珠排列时，握笔的手骤然收紧——那正是定北侯军印的暗纹。
第二炷香燃尽时，明薇忽然按住绷架，皱眉道：“这绷布有异味。”
凑近鼻尖轻嗅，望向高氏：“像是混了藏红花与夹竹桃粉，女官大人可知道，这两种香料若遇热气，会产生致人滑胎的毒气？”
殿内顿时哗然，数位秀女下意识后退，望向高氏的目光充满惊恐。
高氏的脸瞬间青白，她记得这绷布是贵妃娘娘亲自吩咐准备的，原想借此陷害定北侯府，却不想被明薇识破。
更棘手的是，明薇此刻取出的琉璃瓶里，装着与绷布异味完全一致的粉末——正是昨夜青雀从高氏房里搜出的。
“妹妹多虑了，”李明珠忽然上前，指尖划过明薇的绣绷，“不过是普通香粉，怎会有毒？”
话音未落，她的指尖突然红肿，绣绷上的雪兰香粉与藏红花发生反应，冒出淡淡青烟。
明薇趁机后退半步，望向监考的德妃：“娘娘明鉴，此等关乎皇家血脉的考较，竟有人蓄意投毒，实在……”德妃的脸色阴沉下来，她知道这是贵妃党的算计，却不想被明薇反将一军。
“带高氏下去候审。”
她挥了挥手，目光落在明薇的绣绷上，“沈氏女的绣工倒是别致，这并蒂莲的茎脉，倒像是西北的胡杨。”
明薇福了福身，金缕衣的珍珠在烛火下碎成光斑：“回娘娘的话，家父镇守西北十载，小女常听他说起胡杨‘生而千年不死’的坚韧，是以冒昧用在此处，望娘娘海涵。”
这话既点明定北侯的军功，又暗合德妃（皇后党）与贵妃党（吴相党）的党争，顿时让殿内气氛微妙起来。
第三关是“辨香”，三十六只青铜香炉在殿内一字排开，香料被纱罩遮住，需说出名称、产地及效用。
明薇走到第七只香炉前，嗅到一丝若有若无的雪兰香，混着极淡的龙涎香——这是端妃宫中专有的“清露香”。
她忽然想起玉壶底部的小字，指尖在炉身轻叩三下，作为回应。
当走到第二十三只香炉时，明薇的脚步骤然停顿。
炉中飘出的沉水香里，混着波斯“噬心散”的气息，与昨夜杀手所中之毒一模一样。
她抬头望向监考的贤妃，对方袖口的玉兰花纹轻轻晃动——这是约定的暗号，暗示此香与吴相府有关。
“此香名为‘沉水龙涎’，”明薇朗声道，“看似产自暹罗，实则混了波斯的噬心散，若长期熏闻，会导致心悸失眠。”
殿内再次哗然，贤妃趁机开口：“竟有这等事？
看来宫中年节贡品，还需仔细核查。”
目光有意无意扫向贵妃党羽所在的方位。
申时三刻，选秀暂歇，明薇随众秀女来到偏殿用膳。
青瓷碗里的百合粥冒着热气，她刚要举勺，忽然注意到碗沿的缠枝莲纹中，刻着极小的“永”字——永昌行的标记。
指尖在桌下掐了个暗号，青雀立刻上前，以“姑娘水土不服”为由，换下粥碗。
偏殿后巷，明薇躲在廊柱后，看着青雀将粥水泼在雪地，立即腾起细小的青烟。
她忽然想起《香谱》里的记载：“波斯‘青烟散’遇热即化，能让人在半个时辰内人事不省。”
袖中玉壶的触感传来，她知道，这是吴相府的第二次试探。
“明薇妹妹。”
身后传来温柔的呼唤，明薇转身，看见一位身着淡青色襦裙的女子，鬓间别着朵白芙蓉，正是贤妃身边的女官素心。
“我家娘娘请您去丽景轩小坐，说有件东西要交给您。”
丽景轩内飘着淡雅的沉水香，贤妃斜倚在美人榻上，手中捧着本《楚辞》，见明薇进来，唇角勾起一丝若有若无的笑：“定北侯府的金缕衣，果然名不虚传。”
她指了指案上的漆盒，“打开看看。”
盒中躺着枚羊脂玉佩，正面刻着“贤”字，背面却是朵半开的玉兰花，与明薇手中的端妃玉佩合在一起，正是完整的苏夫人绣样。
“景和七年，令堂曾赠我半幅香谱，”贤妃轻声道，“上面画着西北军防图，与你金缕衣上的花纹一模一样。”
明薇心中一凛，景和七年正是她出生的年份，母亲难产的那年。
贤妃继续道：“吴相府之所以针对你，不仅因为定北侯的军权，更因为令堂手中的‘雪兰香令’——那是能调动西北三州暗桩的信物。”
话音未落，窗外突然传来喧哗声，李明珠的尖叫格外刺耳：“沈明薇的绣绷上有血！
定是诅咒皇子！”
明薇望向贤妃，对方轻轻点头，她知道，这是贵妃党发动的总攻。
回到选秀殿，只见她的绣绷被人划破，缎面上多了道血痕，正好穿过并蒂莲的花蕊。
高氏跪在地中央，哭喊道：“沈氏女用妖法诅咒皇家血脉，这绷布上的血，分明是刚沾上的！”
明薇却注意到血痕边缘的冰晶——这是用雪水调和朱砂伪造的，真正的人血在寒冬中会迅速凝结，而不是呈现半凝固状态。
她忽然轻笑，取下鬓间的琉璃簪，簪头的缺口处露出半粒珍珠：“女官大人可知道，这珍珠里藏着令堂的生辰八字？”
高氏的瞳孔骤缩，她终于想起，这琉璃簪正是母亲的遗物，三年前被盗，此刻却在明薇手中。
明薇继续道：“方才辨香时，你故意在第七只香炉里放了端妃的清露香，因为你知道，我与端妃娘娘有旧——而这旧，正是你背后的人害怕的。”
殿内寂静如死。
德妃忽然起身，盯着高氏颤抖的双手：“搜她的身。”
片刻后，女官从高氏袖中搜出半幅图纸，正是明薇金缕衣上的军防图暗纹，图纸边缘盖着吴相府的朱砂印。
申时己过，选秀结果即将揭晓。
明薇站在殿外，望着漫天飘落的玉兰花，忽然听见身后有人轻声道：“明薇妹妹果然聪慧。”
转身看见端妃身边的老嬷嬷，手中捧着个檀木盒，“娘娘说，雪兰香即将绽放，西北的驼铃，该换个方向响了。”
打开木盒，里面是枚玉壶形状的香膏，香气正是母亲当年最爱的雪兰香。
明薇指尖抚过壶身，忽然发现底部刻着行极小的字：“景和五年，苏姐姐赠萧氏雪兰香令，可调用西北暗桩。”
原来端妃不仅是当年的落难贵女，更握着母亲留下的重要信物。
暮色降临紫禁城时，明薇收到了自己的位分——明常在，入住碎玉轩。
走在宫道上，她望着两侧宫墙上的琉璃灯，忽然发现某盏灯的穗子编成了玉兰花形状，正是贤妃的暗号。
青雀低声道：“姑娘，方才李姑娘被抬出宫了，说是中了邪祟。”
明薇知道，这是贤妃的手段，用“邪祟”之名处置了贵妃党的棋子。
她摸了摸袖中的玉壶香膏，忽然想起贤妃说的“雪兰香令”，或许，母亲当年早己布下局，将西北暗桩、后宫嫔妃、家族荣耀都纳入其中，而她，正是解开这盘大棋的关键。
碎玉轩的宫门前，明薇看见门上贴着张黄纸，上面用朱砂画着朵残缺的玉兰花——正是柳氏送给她的《女诫》封面上的图案。
她忽然轻笑，指尖抚过纸面，纸下竟藏着层极薄的雪兰香膜，这是母亲当年发明的“传信香”，遇热会显形。
“青雀，”她低声道，“去准备些艾草和薄荷，今夜，咱们要在碎玉轩布个‘清魂阵’。”
目光望向远处的昭阳殿，贵妃的仪仗正在灯火中穿行，凤冠上的东珠映着血色残阳，“让那些想把我困在棋盘上的人知道，执香之手，亦可翻云覆雨。”
更鼓响过初更，碎玉轩的琉璃灯次第亮起。
明薇坐在梳妆台前，拆开贤妃送的玉佩，里面掉出半张字条，上面是母亲的字迹：“薇儿，雪兰香令在端妃处，西北三州暗桩，可凭玉壶调遣。”
她忽然想起乳母临终前的话，原来母亲早就为她铺好了路，从侯府到后宫，从香谱到暗桩，环环相扣。
窗外，玉兰花的香气渐渐浓郁，明薇知道，这是端妃在传递“一切就绪”的信号。
她望着镜中的自己，金缕衣己换成寻常宫装，但鬓间的琉璃簪依旧闪亮，簪头的缺口仿佛在提醒她，所有的阴谋，都始于那朵残缺的玉兰花。
“姑娘，”青雀捧着个漆盒进来，“这是慎刑司送来的，说是高氏留下的。”
盒中躺着枚戒指，戒面刻着永昌行的骆驼，内侧却刻着“吴”字。
明薇忽然明白，高氏不仅是贵妃的人，更是吴相府安插在宫中的暗桩，而这枚戒指，正是连接后宫与前朝的关键。
更漏声中，明薇吹灭烛火，任由黑暗笼罩房间。
黑暗中，她的唇角勾起一丝冷笑——选秀不过是个开始，接下来的后宫岁月，才是真正的战场。
当玉壶香膏的气息在碎玉轩弥漫，她知道，属于沈明薇的时代，正式拉开了帷幕。
