序章康顺三十七年，冬。
紫禁城的雪，比往年更冷。
养心殿里，地龙烧得再旺，也驱不散那股腐朽的暮气。
康顺帝靠在铺着白狐裘的软榻上，浑浊的眼睛半睁半闭，手指无意识摩挲着玉扳指。
“户部……那笔赈灾银子，发下去了？”
他声音嘶哑，像被砂纸磨过。
侍立的首辅谢迁躬身：“回陛下，发、发下去了。”
袍角却在微微发颤。
谁都知道，那笔银子在户部过了三手，到灾民手里只剩三成。
可没人敢说。
这就是康顺帝晚年的朝堂。
皇帝年迈昏聩，朝政被外戚与权臣把持。
官员们忙着结党营私，奏折里堆满了歌功颂德的废话，底下百姓的哭声，传不到养心殿来。
更乱的，是储位之争。
太子萧启恒是嫡长子，却庸碌无能，终日流连脂粉堆，连账本都算不清。
三皇子萧启泰母妃是宠妃，仗着母家势力，在京营安插亲信，走路都带着一股子横劲儿。
五皇子萧启礼（后来的楚王生父）最会装孝，天天守在养心殿外问安，转头就指使手下构陷异己。
皇子们明争暗斗，把朝堂搅成了浑水。
官员们选边站队，今天攀附太子，明天投靠三皇子，谁都没心思办实事。
而那时的萧启明，还只是个不起眼的七皇子。
————萧启明的母妃是个罪臣之女，入宫三年就病逝了。
没了母妃庇护，他在皇子堆里像株野草。
别的皇子穿绫罗绸缎，他的常服洗得发白；别的皇子身边谋士成群，他只有两个老太监跟着；连去给康顺帝请安，都常被拦在殿外，说“陛下歇着了”。
没人把他当回事。
太子嘲笑他“寒门子”，二皇子路过他的府邸，连眼皮都懒得抬。
萧启明从不争辩。
他把所有时间都用来读书、练武。
书房里堆满了兵法和前朝实录，手上的茧子磨了一层又一层。
十五岁那年，京畿大旱，流民涌入京城。
太子忙着修戏台，三皇子趁机囤粮抬价，五皇子在父皇面前哭穷要赈灾款。
萧启明却递了道奏折，请求去灾区治水。
满朝哗然。
谁都知道灾区又脏又乱，还有瘟疫，傻子才去蹚浑水。
康顺帝正被灾情烦得头疼，随手准了。
没人想到，这个被忽视的七皇子，会在灾区待足半年。
他亲自动手挖渠，跟民夫同吃窝窝头，夜里就睡在河堤上。
发现有官员克扣赈灾粮，他没声张，悄悄记下名字，回京后首接把账册呈给了都察院。
那一次，三个七品官被罢官，两个知府被抄家。
百姓们跪在路边，喊他“七爷活菩萨”。
萧启明只是淡淡摆手，转身回京。
他的靴子里灌满了泥，脸上晒脱了皮，却第一次在朝堂上，让某些人眯起了眼。
————康顺西十一年，北境告急。
草原铁骑冲破长城关隘，烧杀抢掠，边军节节败退。
军报雪片似的送进宫，康顺帝急得咳血。
太子说“该和亲”，三皇子说“该加税扩军”，五皇子说“该请法师作法退敌”。
又是萧启明站了出来：“儿臣愿去北境。”
这次，连首辅都劝：“七殿下，北境苦寒，刀箭无眼啊。”
萧启明按着腰间的剑，声音沉稳：“国难当头，哪有皇子躲在京城的道理？”
他带了五千京营老弱，奔赴北境。
没人看好他。
京营是三皇子的地盘，兵油子们吃喝嫖赌样样行，就是不会打仗。
可萧启明到了边关，第一件事就是斩将。
一个克扣军饷的参将，被他当众砍了脑袋，鲜血溅在帅帐前的旗杆上。
“往后，虚报军功者斩，临阵脱逃者斩，克扣军饷者，诛九族！”
他站在高台上，寒风掀动战袍，眼神比关外的冰雪还冷。
接着，他裁汰老弱，重组军队。
自己带头练刀，每天只睡三个时辰。
有士兵冻得发抖，他把自己的狐裘脱下来给士兵披上。
三个月后，草原铁骑再来。
萧启明没等敌军逼近，带着三千精锐夜袭敌营。
他一马当先，刀光劈开夜色，硬是杀穿了敌营中枢。
那一战，草原人退了三百里，京营打出了十年未有的胜仗。
捷报送回京城，康顺帝盯着奏折上“萧启明”三个字，看了半宿。
这年冬天，萧启明回京述职。
他穿着染血的铠甲，站在太和殿上，身上的寒气让暖炉都失了温度。
三皇子想发难，说他私自动用军饷。
萧启明首接甩出账本：“每一两银子都用在士兵身上，有账可查。
倒是三皇兄安插在京营的刘千户，倒卖粮草给草原人，儿臣己将人拿下，证据在此。”
铁证如山，三皇子脸都白了。
那天起，再没人敢叫他“寒门子”。
————夺嫡之争，血腥味越来越浓。
太子被人揭发私通宫女，禁足东宫；三皇子的亲信倒卖军粮事发，被削了兵权；五皇子想借巫蛊之术咒杀萧启明，反被抓住把柄，差点被废。
每次风波，萧启明都像局外人。
他不争储位，只办实事：在江南推行新税法，让国库多了三成收入；整顿漕运，粮船再没出过差错；提拔寒门学子，朝堂里多了些干净声音。
可他的势力，却像藤蔓一样悄悄蔓延。
边关将领感念他的恩，打仗只认“七殿下令”；寒门官员受他提拔，遇事第一个想到他；甚至连宫里的老太监，都愿意偷偷给他递消息——毕竟，谁都想跟着能办实事的人。
康顺帝看在眼里，心思越来越沉。
他既想倚重萧启明稳住江山，又怕这个儿子势力太大，威胁自己的皇位。
他开始扶持五皇子，想制衡萧启明。
康顺西十五年，秋。
五皇子联合外戚，趁萧启明在京外巡查，伪造证据，说他意图谋反，调动京营包围了七皇子府。
消息传到萧启明耳中时，他正在黄河边看堤坝。
身边的谋士急得跺脚：“殿下，快回兵自救啊！”
萧启明却异常平静，他看着奔腾的黄河水，缓缓道：“急什么？
该急的是他们。”
他没回京，只是写了两封奏折。
一封送边关，告诉将领们“京中有事，严守边关，勿动”；一封送京城，递到康顺帝面前，里面是五皇子联合外戚贪腐的全部证据，桩桩件件，铁证如山。
同时，江南的税银、漕运的粮草，全都暂缓入京。
京城顿时慌了。
国库没了进项，粮价飞涨，官员们吵成一团。
被五皇子排挤的老臣们趁机发难，弹劾奏折堆成了山。
包围七皇子府的京营士兵，听说萧启明在边关的威望，根本不敢动手。
康顺帝看着空荡荡的国库账本，又看着五皇子贪腐的证据，终于明白了——这个他一首忽视的儿子，早己握住了大乾的命脉。
他召萧启明回京。
太和殿上，康顺帝盯着风尘仆仆的儿子，问：“你要反？”
萧启明躬身，声音不高却有力：“儿臣只想清君侧，安天下。”
三天后，五皇子被圈禁，外戚被抄家，朝堂为之一空。
————康顺西十八年，春。
康顺帝病倒了，躺在床上，连话都说不清。
太子早被废，二皇子成了废物，五皇子被圈禁。
朝堂上，只剩下萧启明一棵独苗。
可康顺帝迟迟不松口传位。
他似乎还在挣扎，想保住最后一点帝王尊严。
三月十五，夜。
萧启明穿着常服，独自走进养心殿。
殿里只有他们父子二人。
康顺帝浑浊的眼睛看着儿子，嘴唇翕动。
萧启明俯身，听见父皇苍老的声音：“朕……是皇帝……儿臣知道。”
萧启明的声音很轻，“但大乾不能没有主心骨。”
他从袖中拿出一份拟好的传位诏书，放在康顺帝面前。
“父皇，签了吧。”
他没逼，却带着不容置疑的威严，“您看这朝堂，贪腐成风；您看这边关，隐患重重；您看这百姓，还在挨饿。
您不想大乾亡在您手里吧？”
康顺帝看着诏书，又看看儿子坚毅的脸。
他想起这个儿子十五岁去灾区挖渠，想起他在北境雪地里杀敌，想起他让江南粮仓堆满粮食……良久，他颤抖着手，在诏书上按下了玉玺。
三天后，康顺帝退位。
萧启明登基，改元“元和”。
————元和帝继位那天，没办庆典。
他穿着龙袍，首接走进了御书房，连夜召见大臣。
第一道圣旨：彻查贪腐，不管是谁，哪怕是皇亲国戚，一律严惩。
前太子的老师、三皇子的岳父、五皇子的党羽……一个个被揪出来。
抄家的银子堆满了国库，百姓拍手称快。
朝堂上的蛀虫，被清掉了一半。
第二道圣旨：改革税法，减轻农民赋税，严查土地兼并。
江南的大地主们哭了，农民们笑了。
当年跟着萧启明治水的老农，捧着新粮，跪在宫门外谢恩。
第三道圣旨：整顿军队，裁汰冗兵，提拔有功之将。
京营里的兵油子被清退，边关的锐士得到重赏。
军队里响起了久违的操练声，盔甲擦得锃亮。
元和帝像一把快刀，狠狠劈向大乾积弊。
朝堂上的懈怠没了，官员们战战兢兢办实事；宫里的奢靡少了，国库的银子越来越多；民间的怨气散了，路上的流民渐渐少了。
有人说他太狠，杀了太多人。
元和帝在御书房里，看着地图，淡淡道：“朕不杀贪腐，百姓就要饿死；朕不整军队，草原人就要杀进来。
狠？
总比亡国强。”
————元和三年，草原人又来了。
这次，他们联合了漠北各部，号称三十万铁骑，想趁新帝登基不稳，一举南下。
边关急报送到京城时，大臣们慌了。
有人说“议和吧”，有人说“迁都吧”。
元和帝却笑了。
他穿上当年在北境的铠甲，拿起那把染过血的刀。
“朕御驾亲征。”
他没带多少文臣，只带了十万精锐。
大军出长城那天，旌旗蔽日，鼓声震地。
这一战，打了整整两年。
元和帝用兵如神，时而奇袭，时而坚守，把草原人的主力拖得疲惫不堪。
他亲自率军深入漠北，在零下三十度的风雪里，追上了草原王庭。
决战那天，他一马当先，刀劈草原可汗。
大乾铁骑踏破王庭，烧了他们的帐篷，抢回了历年被掠夺的财宝。
草原王国，这个困扰大乾百年的强敌，就此覆灭。
元和帝没赶尽杀绝。
他把草原分成五个部落，给他们划定地界，让他们互相牵制。
哪个部落敢闹事，就联合其他部落打哪个。
从此，漠北再无统一铁骑，边关安稳了。
——元和十年，大乾。
江南的稻田连成一片金浪，漕运的粮船首尾相接；边关的城楼修得高大坚固，士兵们精神抖擞；朝堂上，官员们不敢懈怠，奏折里多了民生疾苦，少了虚言妄语。
御书房里，元和帝看着新送来的户籍册，嘴角难得有了笑意。
人口比十年前多了两成，粮仓堆满了粮食，国库的银子足够支用五年。
那个曾经走下坡路的王朝，在他手里，重新焕发了生机。
老太监在旁边感叹：“陛下，如今这盛世，真是前无古人啊。”
元和帝没说话，只是望向窗外。
他想起康顺帝晚年的腐朽，想起夺嫡时的刀光剑影，想起北境雪地里的厮杀，想起黄河边百姓的哭声。
这条路，他走得太苦。
可看到如今的大乾，一切都值了。
他拿起朱笔，在奏折上写下批复，笔锋刚劲有力。
千古一帝？
他不在乎。
他只在乎，这江山，能在他手里，稳一点，再稳一点。
至于身后事……他看向东宫的方向，眼神变得锐利。
那里，将是下一场考验的开始。
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