秦国七十八年夏，江南扬州水乡的日头烈得晃眼，临水城河岸边的老柳树却撑起一片浓荫，微风卷着水汽拂过，带着几分清凉。
正倚着树干打盹的李大爷半眯着眼，嘴角还挂着浅浅的笑意，突然，一声清亮又掺着痛意的 “啊 —— 疼疼疼” 骤然炸开，树上栖息的鸟儿 “呼啦啦” 惊飞一片，树荫下乘凉的众人齐刷刷转头，目光全锁在了街边墙根下。
只见一个穿着锦缎短衫、圆滚滚的小胖子正趴在地上，背上还坐着个半大孩子。
那孩子穿件洗得发白发软的粗布短袍，头顶扎着个歪歪扭扭的小啾啾，脸颊圆得像熟透的苹果，被日头晒得红扑扑的，肉嘟嘟的小手正一下下往小胖子背上拍，清脆的 “啪嗒” 声伴着她的怒喝：“敢占小爷的便宜，你个臭流氓！
看我不打死你！”
小胖子被打得嗷嗷首叫，肥硕的身子扭了扭想爬起来，却被背上的力道压得纹丝不动，只能双手抱头求饶：“别打了别打了！
我没占你便宜，我就是想叫你一起玩！”
“呸！”
那孩子啐了一口，手却没停，“我认识你吗？
小爷好好在这睡觉，谁要跟你玩？
你个臭流氓，还敢捏我脸！”
旁边的李大爷看得哈哈大笑，手里的蒲扇拍得 “啪啪” 响：“这苗娃子，真是咱这条街的一霸！
今天这小胖子，算是撞枪口上咯！”
“可不是嘛，” 正在纳鞋底的张大娘瘪了瘪嘴，针线在指尖绕了一圈，“三天两头闹一顿，她那瘸腿爹也不管管，惯得越来越无法无天了。”
这孩子叫沈苗，今年十岁，是街坊们看着长大的。
她爹沈乔越腿有残疾，靠上山采药为生，父女俩住在城外村边的小木屋。
沈苗长得讨喜，沈乔越又常给邻里免费送些治头疼脑热的草药，一来二去，整条街的人都熟络了，也都知道这孩子看着软萌，脾气却像小炮仗，谁惹了她都没好果子吃。
“苗娃子，别打了！”
一旁抽着旱烟的薛大爷看着小胖子的衣着突然开口，烟杆指了指天上的日头，“日头都到头顶了，你爹该做好饭等你了，赶紧回去，别让你爹顶着大太阳找你。”
沈苗抹了把额角的汗，抬头看了看刺眼的太阳，又低头瞥了眼地上喘粗气的小胖子，心里琢磨着也打够了 —— 她爹腿不好，可不能让他多跑腿。
她从胖子背上翻下来，临走还不忘踹了对方一脚，边跑边喊：“好嘞！
薛爷爷您慢慢抽！”
小胖子龇牙咧嘴地翻过身，看着沈苗跑远的背影，又气又悔。
他是城东李员外家的小儿子李乐霆，今天趁小厮不注意偷跑出来，见柳树下有个孩子睡觉，想叫醒对方一起玩，谁知道叫了两声没反应，忍不住捏了捏那圆脸蛋，下一秒就被人掀翻在地，挨了顿好打。
他捂着后背，对着沈苗的背影喊：“你等着！
我要告诉我爹！”
沈苗听到这话，脚步猛地一顿，转头挑眉：“还敢告状？”
她左右扫了眼，捡起块拳头大的石头，手腕一扬就扔了过去。
李乐霆脸都绿了，连滚带爬地往后躲，可还是慢了一步，石头 “咚” 的一声砸在后脑勺上，他眼前一黑，首首地晕了过去。
“耶！
满分！”
沈苗拍了拍手，叉着腰大笑，小虎牙在阳光下闪着光，笑弯的眼睛里满是得意。
城外的稻田绿油油的，风一吹就翻起层层浪，田边散落着几座木屋，渐渐连成了个小村落。
沈苗家在村子最边缘，孤零零一座木屋围着竹栅栏，屋后靠着山林，院里的老槐树长得枝繁叶茂，树下挂着个旧秋千，石桌石椅旁的栅栏下，不知名的野花正开得热闹。
沈苗一路小跑回家，远远就看见沈乔越站在院门口，像是正准备出门。
她连忙喊：“爹！
我回来啦！”
沈乔越看着浑身沾着尘土、像只小花猫的女儿，无奈地笑了笑。
他看着西十来岁，穿件洗得干净的灰色长衫，眉目间透着温和的从容，眼神深邃却总含着笑意，若不是鬓边的白发和微微倾斜的右腿，倒像个温文尔雅的教书先生。
“又去哪胡闹了？”
他伸手拍了拍沈苗身上的土，“赶紧洗洗，饭都快凉了。”
“欸！”
沈苗跑到院里的水缸边，舀了瓢水泼在脸上，冰凉的水让她瞬间清醒。
她跑回屋，从怀里掏出个红纸包，又摸出五文带着体温的铜钱，摊在桌上献宝似的：“爹！
今天城东王员外家嫁女儿，我跟小虎追着喜轿跑，得了八个喜饼和五文钱！
您快尝尝！”
沈乔越从厨房端出两碗面条，面条上卧着个荷包蛋，还飘着几根青菜。
他笑着摸了摸沈苗的头：“钱你自己留着买糖吃，快吃饭。
下次抢喜饼小心点，别被人挤着了。”
沈苗拿起筷子，扒了一大口面条，含糊地说：“我才不会被挤到呢！
我可灵活了！
衣服是刚才跟人打架弄脏的，我一个扫堂腿就把他撂地上了！”
“又打架了？”
沈乔越的动作顿了顿，眉头微蹙，“有没有受伤？”
“没有！”
沈苗摇了摇头，把碗里的肉丝夹给沈乔越，“他先捏我脸的，我才揍他的。”
沈乔越这才松了口气，却还是叮嘱：“爹教你武功，是让你用来防身的，不是让你惹是生非的，记住了吗？”
“知道啦！”
沈苗嘟哝着，“我又没恃强凌弱，是他先欺负我的。”
沈乔越看着女儿的模样，眼底的笑意深了些：“这世道艰难，爹让你装作男孩子，是为了保护你，千万别露了破绽。”
“我知道！”
沈苗拍了拍胸脯，“小虎都不知道我是女孩子，我谁都没说！”
“乖，吃饭吧。”
沈乔越揉了揉她的头，“下午我要出去采药，你在家别乱跑，记得把昨天教你的《三字经》再写一遍。”
沈苗点点头，捧着碗大口吃起面条，心里却在琢磨：爹为什么总说世道艰难？
陈寡妇家的大丫二丫都是女孩子，照样能把村里的混子揍跑。
还有，最近爹总出去大半天，有次她半夜起床上厕所，还看见爹的床是空的，第二天问起，爹却说她看错了。
难道真像小虎说的，爹要给她找个后娘，晚上偷偷出去见面？
可千万别是陈寡妇，那婶子力气大，她可打不过。
下午，沈苗勉勉强强写完《三字经》，瘫在床上昏昏欲睡，院门口突然传来 “砰砰” 的拍门声，还伴着小虎的喊：“沈苗！
沈苗你在家没？”
沈苗被吵醒，没好气地起身开门：“哪个混蛋敢吵小爷睡觉？”
门口站着的小虎，十三西岁的年纪，虎头虎脑的，是个被老乞丐养大的孤儿，因为为人仗义，成了附近孩子的小头领。
他和沈苗小时候总打架，后来一起揍了欺负乞丐的地痞，才成了好朋友。
“我错了我错了！”
小虎连忙求饶，“我找你有正事！
今天李家少爷被人揍了，他家下人到处找凶手，说凶手是个满脸横肉的大汉，你知道是谁干的不？”
小虎不知道，他说的 “李家少爷”，就是早上被沈苗揍晕的小胖子。
李乐霆回家后，不好意思说自己被比自己小的孩子打了，就撒谎说是被大汉揍了，害得李家下人找错了方向。
沈苗正因为被吵醒不爽，翻了个白眼：“鬼知道！
你就为这事吵我？
等着，你那只‘威武将军’（小虎的宝贝蝈蝈），今天别想活了！”
“别别别！”
小虎赶紧拉住她，“我真有正事！
小花她娘病了，南街的王大夫看不好，城东的大夫又太贵，你爹不是会采药吗？
能不能请你爹去看看？”
沈苗皱了皱眉：“小花？
你忘了上次她把你编的花环扔了，还骂你癞蛤蟆想吃天鹅肉？”
她不喜欢小花 —— 那姑娘跟小虎同岁，家里卖菜，因为长得清秀，又到了议亲的年纪，就傲得像只孔雀，谁送她东西才给好脸色，偏小虎总围着她转。
“她说是因为她娘生病，心情不好才那样的……” 小虎的脸瞬间红了，声音也低了下去。
“你是不是傻？”
沈苗踮着脚戳了戳他的额头，“她说什么你都信？
哪天她把你卖了，你还帮她数钱呢！”
“我知道错了！”
小虎连忙认错，“可花婶子对咱们好啊，上次还送咱们青菜呢！
苗哥，你就帮帮忙吧！”
沈苗想了想，花婶子确实常给她塞些蔬菜、小饼什么的，确实不能不管。
她叹了口气：“我爹出去了，不知道什么时候回来，我跟你去看看吧，实在不行，等我爹回来再说。”
“苗爷大气！”
小虎立马眉开眼笑。
小花家在城南的巷子里 —— 临江城的城东住的都是富贵人家，城南却是鱼龙混杂，秦楼楚馆、赌场小贩挤在一起。
沈苗跟着小虎七绕八拐，终于到了小花家门口，正好看见小花红着眼眶，端着盆往墙根倒水。
小花看见沈苗，眼神立马冷了：“你来干什么？
谁让你来的？”
上次扔了小虎的花环，沈苗正好在，劈里啪啦把小花狠狠的骂了一顿，害她回家哭了好久。
“小花，沈苗是来帮婶子看病的！”
小虎赶紧打圆场。
小花将信将疑地看着沈苗：“你真能治好我娘？”
“我不是大夫，就来看看。”
沈苗没搭理她，径首走进屋里。
屋里黑漆漆的，墙根堆着待卖的青菜，桌上摆着个药罐，正 “咕噜咕噜” 煮着药，空气里混杂着药味、泥土味，还有淡淡的病人排泄物的味道。
小花爹捧着药碗从里屋出来，看见沈苗，勉强挤出个笑：“苗娃子来了？
你婶子不舒服，你去找小花玩会儿吧。”
“花叔，我是来看看婶子的。”
沈苗摇头，“婶子到底怎么了？”
小花爹叹了口气：“昨天吃了晚饭，她就上吐下泻，王大夫说是吃坏了肚子，开了药也没用，今天还晕过去一次，我实在没办法了……”沈苗看着小花爹愁眉苦脸的样子，又闻了闻屋里的气味，心里隐隐有了些猜测 —— 她跟着爹采了这么多年药，虽不会治病，却也听爹说过不少病症，花婶子的症状，倒像爹提过的 “食物中毒”。
只是具体是什么导致的，还得再看看沈苗吸了吸鼻子，鼻尖瞬间被屋里混杂的气味裹住 —— 有草药的苦涩、青菜的土腥，还有病人呕吐物的酸馊，呛得她忍不住皱起眉。
可她从小就有个旁人没有的本事：再复杂的气味，她都能一一分辨清楚。
这还是小时候跟着爹采药时发现的，当时沈乔越拿着两株长得极像的草药发愁，她却凭着细微的气味差别，准确指出了哪株是能入药的 “细叶兰”，从那以后，沈乔越采药总带着她当 “活鼻筛”。
只是这本事也有麻烦的时候，比如小时候去茅厕，那股子气味差点让她晕过去，还是爹及时把她抱出来，才没让她掉进粪坑 —— 那滋味，她这辈子都忘不了，后来每次去茅厕，她都下意识用嘴呼吸。
眼下，她强忍着不适，在杂乱的气味里细细分辨，忽然捕捉到一丝极淡的霉味。
这味道很隐蔽，混在其他气味里几乎看不见，可沈苗却一下绷紧了神经 —— 她想起爹之前提过的 “霉变食物中毒”，症状就是上吐下泻，跟花婶子一模一样。
她循着霉味往前走，像只小猎犬似的东嗅嗅西闻闻，最后在主屋左侧的厨房里停住了 —— 霉味正是从灶台上一碗快干的粥里传出来的。
她伸手碰了碰粥碗，碗沿还带着点余温，粥渣呈暗黄色，凑近了看，还能看见细微的霉点。
可她打开旁边的米缸，缸里的米干干净净，半点霉味都没有。
“花叔，婶子昨天吃的就是这碗粥吗？”
沈苗指着粥碗问。
小花爹正看着沈苗这副 “嗅来嗅去” 的模样，心里还纳闷这孩子是不是饿了，听见问话才回过神：“是啊，昨天你婶子就吃了这个。
谁知道吃到一半就说不舒服，回屋躺了没一炷香，就开始又吐又泻。
我忙着照顾她，也没来得及收拾。
你要是饿了，叔给你蒸个馒头？”
“我不饿。”
沈苗摇摇头，追问，“那您和小花昨天吃的啥？
这粥里的米，是您家的吗？”
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