乾隆帝的龙船离了扬州己有半月，运河两岸的柳树上却还挂着褪色的黄绫。
十二岁的陈三牛赤脚踩在潮湿的河堤上，脚趾缝里嵌着黑泥。
他身后两头瘦牛慢吞吞地嚼着带泥的草根，牛尾巴甩动时，露出肋骨间凹陷的皮肉。
"小畜生！
官爷的船卯时到，还不快把牛牵去运沙石！
"里正赵德全的鞭子抽过来时，陈三牛下意识缩了脖子。
鞭梢擦过耳际，"啪"地一声在牛背上炸开一道血痕。
黄牛吃痛地哞叫，陈三牛却先一步扑过去抱住牛脖子——这牛要是伤了，东家能活剥了他的皮。
"赵爷，牛昨日里刚...""刚什么刚？
"赵德全一脚踹在他腿弯，陈三牛跪进泥水里，听见头顶声音混着酒气喷下来，"钦差大人要看漕运盛况，知府老爷说了，就是人累死了，也得给我把运河清出来！
"陈三牛抹了把脸上的泥水，看见运河上漂着的画舫。
纱帘后伸出只白腻的手，往水里扔了块糕点，几条锦鲤立刻翻腾着争抢。
那手的主人娇笑着说了句什么，船舱里传来一阵哄笑。
他咽了口唾沫，把怀里硬得像石头的窝头又往里揣了揣。
午后的日头像蒙了层油纸，昏黄地悬在天上。
陈三牛牵着牛往河滩走时，总觉得后颈发凉——好像有谁在盯着他看。
"哗啦——"牛犊突然挣脱绳子冲向芦苇荡。
陈三牛追着跑了几步，脚下突然一空。
世界天旋地转。
泥水灌进鼻腔的刹那，他胡乱抓挠的手碰到个冰凉的东西——那触感既不像石头也不像树根，倒像是...人的手指？
"咳咳...呕——"陈三牛趴在沟底呕吐，混着胃酸的窝头渣滓落在泥水里。
他颤抖着抬头，正对上一张没有五官的脸。
青灰色的陶俑半埋在沟壁里，裂开的胸腔露出森森肋骨。
更可怕的是，那些肋骨间卡着密密麻麻的铜钱，铜绿混着暗红的锈迹，像干涸的血。
"镇...镇水老爷..."陈三牛牙齿打颤。
他听村里的老人说过，前朝修河堤时会埋"镇水俑"，但从来没人真的见过。
陶俑空洞的眼窝突然"滴答"落下水珠。
陈三牛尖叫着后退，后背撞上沟壁。
一块松动的陶片"咔"地脱落，露出俑身中空的腹腔——那里静静躺着一本裹在油布里的册子。
同一时刻，城南"百草堂"的后院里，苏半夏正在研磨一株毒芹。
十七岁的少女穿着月白衫子，发间只簪一支素银簪子。
她研磨的动作很轻，石臼里的汁液却泛着诡异的蓝紫色。
"小姐！
"丫鬟春桃跌跌撞撞冲进来，"码...码头又..."苏半夏头也不抬："慢些说，当心碰翻了晒着的乌头。
""捞起来第七个了！
这次那尸首...尸首耳朵里开出了莲花！
"春桃抖得像风里的叶子，"王仵作说让您快去看看，老爷留下的那本..."银簪突然"叮"地一声磕在石臼边缘。
苏半夏起身时，袖中滑出三根银针，针尖闪着幽蓝的光。
她打开药柜最上层的暗格，取出一本手抄册子——《江南异物志》，扉页上有她父亲苏明远的朱批："水虺，形如蛇，目赤，栖于怨气深重之水...化蛟需食九十九具沉尸。
是夜，陈三牛蜷在牛棚的干草堆里，就着漏进的月光翻那本奇书。
泛黄的纸页上，一幅"九曲镇水图"蜿蜒如蛇。
蛇眼位置标着座荒庙，旁边朱砂小楷批注："水虺醒，则青铜匣现。
""啪嗒。
"一滴水落在纸页上。
陈三牛猛地抬头——牛棚顶完好无损，哪来的水？
"叮铃..."远处飘来铜***。
陈三牛扒着门缝看去，浑身的血都冻住了——里正赵德全带着西个官差，正往河里沉绑着石头的麻袋。
月光下，麻袋缝隙露出一截青白的人手。
更可怕的是，官差腰间挂着的青铜小铃，竟和书中描绘的"镇魂铃"一模一样！
"动作快点！
"赵德全压低声音，"趁钦差还在醉仙楼..."夜风突然送来一股腥味。
陈三牛看见河面泛起不正常的波纹，好像有什么巨大的东西在水下..."哗啦！
"一只长满鳞片的爪子搭上岸边，又迅速缩回水中。
官差们尖叫着后退，赵德全却举起青铜铃疯狂摇晃："镇！
给我镇住！
"次日清晨，陈三牛偷了赵德全的铜铃逃往河神庙。
晨雾中的庙宇残破不堪，门楣上"敕建"二字己模糊难辨。
他刚要迈步，突然踩到个硬物——那是片指甲盖大小的蓝色鳞片，边缘锋利如刀。
"小孩。
"清泠的女声从身后传来。
陈三牛转身时，看见晨雾中走出个挎着药箱的少女。
她弯腰捡起鳞片，腕间的银镯碰出清脆的响。
"你见过..."苏半夏将一块饴糖放在他脏兮兮的掌心，瞳孔里映出陈三牛衣领下的淤青，"耳朵里长莲花的人吗？
"风掠过荒草，陈三牛闻到她身上淡淡的药香，混着一丝...血腥气？
