盛京，皇城。
朱红的宫门缓缓开启，金钉在夕阳下泛着冷光。
沈星河跟在翰林院同僚身后，第一次踏入这座象征着天下至高权力的宫城。
他身着崭新的青色官服，腰间悬着一枚素白玉佩——那是三日前宋老临别所赠，玉上刻着繁复的云纹，指尖抚过时，能触到细微的凹凸，像是某种密文。
"沈修撰，初次入宫，可别乱瞧。
"走在前面的周勉回头低笑，眼底却无半分笑意，"这宫里的规矩，比你的策论还要复杂。
"沈星河垂眸应声，余光却己将西周尽收眼底。
宫道两侧立着金甲禁卫，铁面覆脸，长戟如林。
远处传来丝竹之声，隐约夹杂着女子的轻笑，却又很快被风吹散。
——这就是权力的中心。
太和殿前，百官列席。
宴席设在殿外广场，数百张紫檀案几呈扇形排开，正中央的龙纹御座高高在上，尚空着。
沈星河官阶低微，被安排在末席，与礼部几位主事同坐。
他刚入座，便察觉到数道目光扫来——有探究，有轻蔑，亦有暗藏的敌意。
"那位便是新晋的沈修撰？
"不远处，一名绯袍官员低声问旁人。
"呵，寒门出身，不过侥幸得陛下青眼，真当自己能在这朝堂立足？
"沈星河神色不变，指尖轻轻摩挲着玉杯边缘。
杯中酒液清澈，倒映出天边渐沉的暮色。
忽然，钟鼓齐鸣。
"陛下驾到——！
"所有人起身跪迎。
沈星河伏地时，余光瞥见一抹明黄身影自殿内缓步而出，身后跟着数位皇子公主。
皇帝楚昭，终于现身。
御座之上，楚昭垂眸扫视群臣。
他己年近六旬，鬓角霜白，但那双眼睛却仍如鹰隼般锐利。
龙袍下的身躯略显瘦削，却无半分颓态，反而透着久居上位的威压。
"众卿平身。
"声音低沉，却清晰地传入每个人耳中。
沈星河起身时，忽觉一道目光落在自己身上。
他微微抬眼，正对上皇帝深邃的眸子——那一瞬，他仿佛被看透了一切。
但楚昭很快移开视线，仿佛只是随意一瞥。
"今日设宴，一为庆贺边关大捷，二为犒赏功臣。
"皇帝淡淡道，"大将军虽未归朝，但其功不可没。
"话音未落，席间己有人神色微变。
沈星河注意到，二皇子楚明湛捏紧了酒杯，而坐在皇帝右侧的三公主楚明澜，则轻轻抚过腰间一枚玉坠，唇角微不可察地扬起。
——她在笑什么？
宴席正式开始。
宫女们鱼贯而入，手捧鎏金食盒，珍馐美馔依次呈上。
沈星河面前摆着一道"江山一统"羹，汤色金黄，浮着几片雕成龙形的火腿。
他舀了一勺，入口鲜香，却在吞咽时尝到一丝若有若无的苦涩。
"这汤……"他眉头微皱。
"怎么，沈修撰吃不惯御膳？
"身旁的礼部主事嗤笑。
沈星河摇头，放下汤匙，目光却落在远处——宰相吕松年正与几位重臣低声交谈，而二皇子则端着酒杯，缓步走向皇帝御案。
"父皇，儿臣敬您一杯。
"楚明湛笑容温润，举杯相敬。
楚昭看了他一眼，缓缓举杯。
就在此时——"报——！
西北急奏！
"一名禁卫疾步冲入宴席，跪地呈上一封染血的军报。
全场寂静。
楚昭接过军报，展开一看，面色骤冷。
"苍狼部再犯边境，连破三城。
"群臣哗然。
沈星河目光一凝，忽见三公主指尖在案几上轻叩三下，似在传递某种信号。
而更令他心惊的是——二皇子的嘴角，竟微微上扬了一瞬。
楚昭起身离席，众臣惶恐跪送。
沈星河伏地时，忽觉袖口被人轻轻一扯。
他侧目，见一名宫女低声道："沈大人，三公主有请。
"沈星河不动声色地颔首，待人群散去，才悄然离席。
宫女引他穿过曲折回廊，最终停在一座偏僻的凉亭前。
亭中，楚明澜背对着他，裙摆上的暗纹在月光下流转，竟隐约构成一幅兵法阵图。
"沈修撰。
"她转身，眸若寒星，"你可知，今日那碗江山一统羹，为何味道不对？
"沈星河心头一跳："公主何意？
"楚明澜冷笑，从袖中取出一枚银针，针尖己泛乌黑。
"因为有人……想毒杀的，可不止你一个。
"
