1920年的中国，如同一幅正在缓缓展开的画卷，充满了动荡与希望、旧习与新风之间的碰撞。自辛亥革命推翻了清王朝以来，国家经历了从帝制到共和的巨大转变，然而，这片土地上的人民仍旧生活在不安定之中。军阀割据，各地纷争不断，中央政府的力量显得脆弱不堪。西方列强依旧虎视眈眈，企图在这片古老的土地上继续他们的影响力。
上海，这座东方大都会，则是这个时代的缩影。黄浦江畔，外滩的万国建筑群仿佛诉说着这座城市作为国际商贸中心的地位。这里既有洋行、银行等现代金融机构林立，也有传统的茶馆、戏院散发着浓厚的文化气息。白天，熙熙攘攘的人群穿梭于街头巷尾，商贾云集；夜晚，霓虹灯闪烁，歌舞升平，映照出一派繁华景象。但繁华背后隐藏着的是贫富差距日益扩大的现实，以及底层民众生活的艰辛。
清晨的第一缕阳光还未完全穿透云层时，上海街头已经响起了小贩们的吆喝声和马车轮碾压石板路的声音。在狭窄拥挤的弄堂里，简陋破旧的木屋一间紧挨着一间，屋顶上的瓦片残缺不全，雨天漏水是常有的事。许多家庭几代人挤住在同一间屋子里，空间狭小到几乎无法转身。为了节省煤炭，人们常常只能用柴火做饭，烟雾弥漫，令人窒息。
工作日，男男女女纷纷走出家门寻找生计。男性可能成为码头工人、苦力或是黄包车夫，在烈日下或寒风中辛苦劳作，挣得微薄收入以维持全家人的温饱。女性则多从事纺织、缝纫等手工劳动，她们往往需要长时间连续工作，甚至加班至深夜，工资却远低于男性同行。儿童也不能幸免于劳役，他们早早地被送到工厂当学徒，或是帮家里做家务、照顾弟妹。
由于经济条件限制，大部分家庭只能食用最简单的食物——稀粥配咸菜几乎是日常饮食的标准配置。肉类、蔬菜等营养丰富的食材对他们来说是奢侈品。医疗条件同样落后，一旦生病往往难以得到及时有效的治疗。疾病和营养不良导致死亡率居高不下，尤其是婴幼儿群体更为脆弱。
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