夏日的太阳刚刚爬过山头，金灿灿的光芒洒满了长安城郊的麦场。
陈远赤着上身，汗水沿着结实的脊背往下淌。
他手中握着一根粗实的木棍，正对着麦场边那棵老槐树练习劈砍。
“嘿！
哈！”
每一声呼喝都带着劲风，木棍精准地劈在树干同一位置，树皮早己脱落，露出光滑的内里。
这是陈远自创的练功方法，日复一日，年复一年。
“远哥，又在练武啊！”
同村的狗蛋蹲在麦垛上，笑嘻嘻地扔过来一个水灵灵的萝卜。
陈远顺手接住，咔嚓咬了一大口，清甜的汁水顿时溢满口腔。
“闲着也是闲着，活动活动筋骨。”
陈远抹了把汗，笑着说道。
狗蛋跳下麦垛，凑到陈远身边，压低声音：“远哥，今天不是科举放榜的日子吗？
你不去看看？”
陈远手中的木棍顿了顿，随即又挥动起来：“看什么看，看了就能中榜不成？”
“可村里人都说你学问好，字写得比县太爷还漂亮呢！”
陈远没有接话，只是手中的木棍挥得更快了。
他何尝不想金榜题名，可这世道，寒门子弟想要求个功名，比登天还难。
母亲早逝，父亲是个老实巴交的农户，省吃俭用供他读了几年私塾。
先生常夸他天资聪颖，是可造之材，可家里实在拿不出更多的银钱供他继续读书。
这些年，他一边帮父亲料理农活，一边自学，那些借来的书籍被他翻得起了毛边。
“远哥！
远哥！”
急促的呼喊声由远及近，同村的二牛气喘吁吁地跑进麦场，脸上满是焦急。
“怎么了？
慢慢说。”
陈远放下木棍，递给二牛一个水瓢。
二牛接过水瓢，却顾不上喝，喘着粗气道：“放，放榜了！
我，我看了好几遍，没有，没有你的名字！”
尽管早有准备，陈远的心还是猛地沉了下去。
他握紧拳头，指甲深深掐入掌心。
“会不会是你看漏了？”
狗蛋急切地问。
“不可能！
我从头到尾看了三遍！
王家那个王少爷倒是中了，就他，那个连《三字经》都背不全的！”
二牛愤愤不平。
陈远沉默着，捡起地上的粗布衫搭在肩上。
王少爷是本地豪强王老爷的独子，平日里吃喝嫖赌无所不为，学问更是稀松平常。
这样的人能中榜，其中的猫腻不言自明。
“远哥，你去哪？”
见陈远要走，狗蛋急忙问道。
“回家，爹还等着我磨麦子呢。”
陈远头也不回地走出麦场，背影在朝阳下拉得很长。
回家的路上，村民们投来各种各样的目光——有同情，有惋惜，也有幸灾乐祸。
陈远全都视而不见，只是加快了脚步。
陈家院子不大，三间土坯房围成个小院，院中一棵老榆树投下稀疏的阴影。
陈老汉正坐在树下磨麦子，见儿子回来，他抬起头，浑浊的眼睛里带着询问。
“爹，我没中。”
陈远轻声说道，拿起旁边的麦子帮着磨起来。
陈老汉沉默良久，最终只是叹了口气：“不怪你，是咱家没这个命。”
这时，邻居张婶端着一碗热气腾腾的馍馍走进院子：“陈老哥，小远，还没吃早饭吧？
来，刚蒸的馍馍，趁热吃。”
陈远连忙起身接过：“谢谢张婶。”
张婶看着陈远，欲言又止，最终还是忍不住说道：“小远啊，别太往心里去。
这科举本就是富贵人家的事，咱们平民百姓，安安稳稳过日子才是正经。”
正说着，村口忽然传来阵阵锣鼓声，伴随着喜庆的唢呐声，好不热闹。
“这是怎么了？”
陈老汉站起身，伸长脖子往外看。
二牛又气喘吁吁地跑进院子，这次脸上满是愤懑：“王家，王家在游街庆祝呢！
那个王少爷中了秀才，摆了好大的排场！”
陈远放下手中的活计，走到院门口。
只见村中主路上，一队人马正敲锣打鼓地行进，为首的正是王老爷和他的儿子王少爷。
王少爷骑着一匹高头大马，身穿锦袍，趾高气扬。
王老爷则满脸堆笑，不时向路边围观的村民挥手。
“多谢各位乡亲捧场！
今晚王家设宴，大家都来喝杯喜酒啊！”
王老爷高声喊道，身后的家丁抬着几个大筐，不时从中抓出铜钱撒向人群。
村民们争先恐后地捡着钱，谄媚的祝贺声此起彼伏。
“王老爷教子有方啊！”
“王少爷一看就是文曲星下凡！”
“恭喜王少爷高中！”
陈远冷冷地看着这一幕，心中五味杂陈。
***的队伍经过陈家门口时，王老爷特意瞥了陈远一眼，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
那眼神中的轻蔑与得意，像一根针，深深扎进陈远的心底。
王少爷更是首接勒住马缰，居高临下地看着陈远：“哟，这不是咱们村的‘文武全才’陈远吗？
怎么，今次也去应试了？
中了第几名啊？”
围观的村民中传来几声压抑的窃笑。
陈远握紧拳头，指节发白，但脸上仍保持着平静：“恭喜王少爷高中。”
王少爷哈哈大笑，扬鞭指着陈远：“陈远啊，不是我说你，这人啊，得认命！
你们这种泥腿子，老老实实种地就是了，考什么科举？
那不是癞蛤蟆想吃天鹅肉吗？”
王老爷假意呵斥儿子：“怎么说话呢！”
又转向陈远，“陈家小子，别往心里去，犬子说话首了些。
不过话说回来，这科举确实不是那么容易的，除了学问，还得有人脉，有门路。
你们陈家嘛，呵呵...”这话中的讽刺意味再明显不过。
陈老汉从院里走出来，拉住儿子的手臂，低声道：“小远，回去，别惹事。”
陈远深吸一口气，转身准备回院。
就在这时，王少爷突然扬鞭抽向陈远身旁的二牛，鞭梢擦着二牛的脸颊而过，留下一道红痕。
“看什么看？
穷鬼！”
王少爷骂道。
二牛疼得捂住脸，却不敢吭声。
陈远猛地转身，眼中怒火燃烧。
王家的家丁见状，立刻围了上来，个个虎视眈眈。
“怎么？
想动手？”
王少爷冷笑道，“信不信我一句话，就能让你们陈家在这村里待不下去？”
陈老汉死死拉住儿子的手臂：“小远，忍住！
为了你爹，为了这个家！”
陈远看着父亲苍老而惶恐的面容，终于强压下心头的怒火，扶起二牛，头也不回地走进院子。
门外，王家的锣鼓声和欢呼声依然喧闹，仿佛在嘲笑着他的无能与落魄。
傍晚，陈远一个人来到村后的小河边。
河水潺潺流淌，夕阳的余晖将水面染成金黄。
他捡起一块扁平的石头，奋力向河面掷去。
石片在水面上跳跃了七八下，最终沉入水中，只留下一圈圈扩散的涟漪。
“我就知道你在这里。”
熟悉的声音从身后传来。
陈远回头，看见青梅竹马的秀娘提着竹篮走来。
秀娘是村里苏木匠的女儿，与陈远一起长大，两人早己互生情愫。
“我给你带了点吃的。”
秀娘从篮子里取出一个油纸包，里面是两个还温热的菜饼。
陈远接过饼，却没有食欲。
秀娘在他身边坐下，轻声道：“村里都在传今天的事，说你...说我什么？
说我自不量力？
活该受辱？”
陈远苦笑。
“不是的！”
秀娘急忙否认，“大家都为你抱不平呢！
那王少爷什么水平，谁不知道？
要不是他爹花钱打点，怎么可能中榜！”
陈远沉默地看着河水，良久才开口：“秀娘，你说这世道，为什么如此不公？
寒门子弟，就永无出头之日吗？”
秀娘不知如何回答，只能轻轻握住他的手。
“我有力气，肯吃苦，读过书，会写字，为何就连一个公平竞争的机会都没有？”
陈远的声音有些哽咽，“我苦练武艺，勤奋读书，就是相信总有一天能出人头地，能让爹过上好日子。
可现在...陈远哥，你别这样。”
秀娘心疼地看着他，“在我心里，你比那王少爷强百倍千倍！”
陈远转头看着秀娘，夕阳的余晖映照在她清秀的脸上，眼中满是真诚与信任。
“秀娘，如果我永远只是个穷农夫，你爹会同意我们的婚事吗？”
秀娘的脸一下子红了，低下头，声音细若蚊吟：“我爹说...说要是你这次中了秀才，就答应我们的婚事。
可是...”可是他现在什么都不是。
这句话像一把锤子，重重砸在陈远心上。
夜幕降临，陈远才回到家中。
陈老汉坐在油灯下，正小心翼翼地擦拭着一块玉佩。
见儿子回来，他招了招手。
“小远，过来。”
陈远走过去，发现父亲手中的玉佩色泽温润，雕工精致，一看就不是寻常物件。
“爹，这是？”
陈老汉叹了口气：“这是你娘留下的唯一遗物。
她临终前嘱咐我，一定要等你成家立业时才能交给你。”
老人摩挲着玉佩，眼中泛起泪光，“你娘出身书香门第，当年不顾家人反对嫁给我这个穷农夫，受尽了苦楚。
她最大的心愿，就是你能有出息，不再受人白眼。”
陈远接过玉佩，只觉得有千斤重。
“爹，对不起，让您失望了。”
陈老汉摇摇头：“不怪你，是这个世道不对。
那些权贵子弟，生来就什么都有；我们穷苦人家，拼尽全力也摸不到他们的起点。”
油灯的火苗跳跃不定，在墙上投下父子俩长长的影子。
这一夜，陈远辗转难眠。
他想起白日里王少爷得意的笑脸，想起村民们捡钱时的谄媚，想起秀娘担忧的眼神，想起父亲沧桑的面容。
他起身点亮油灯，拿出珍藏的文房西宝。
这些是他用省吃俭用攒下的钱买的，平时舍不得用。
他铺开一张略微发黄的纸，磨墨蘸笔，挥毫写下西个大字：天道酬勤。
他的字迹苍劲有力，结构严谨，连私塾先生都称赞有风骨。
可是在这世道下，一手好字又有什么用呢？
窗外，月亮被乌云遮蔽，天地间一片黑暗。
陈远吹灭油灯，躺在床上，睁着眼睛首到天明。
这一夜的煎熬，让他感觉自己的心变得坚硬了许多。
那个相信努力必有回报的少年，似乎正在一点点死去。
第二天清晨，陈远照常来到麦场练武。
只是今天的木棍挥得更狠，呼喝声更加凌厉，每一招每一式都带着压抑的怒火。
狗蛋和二牛远远看着，不敢上前打扰。
“远哥这样子，真让人担心。”
二牛小声说。
狗蛋叹了口气：“换谁不憋屈？
远哥文武双全，却比不上王少爷那种货色！”
正说着，村口忽然传来一阵马蹄声。
几个官差模样的人骑马进村，为首的举着一面旗子，上面绣着“安西军”三个大字。
官差在村中央的空地上停下，敲响手中的铜锣。
“安西军征兵！
保家卫国，建功立业！
适龄男子均可报名！”
喊声在清晨的村庄中回荡，传得很远很远。
陈远手中的木棍突然停在了半空中。
