枯萎的伤痕
晶角鹿带来的震撼久久未能平息。队伍继续前行，但空气中的氛围已然不同。扳手和苏茜看向阿雅的眼神里多了敬畏，甚至是一丝依赖。陈启明则变得更加沉默，时常落在队伍最后，摆弄着他的设备，眼神闪烁不定。
林默走在阿雅身边，脑海中不断回放着那古老歌谣平息能量场的一幕。理性的高墙正在加速崩塌，他忍不住低声询问：“阿雅，你唱的歌……是关于什么的？”
阿雅脚步未停，目光警惕地扫视着前方扭曲盘绕的藤蔓，轻声回答：“是流传下来的‘安抚之音’。老人们说，万物有灵，山川、树木、乃至一块石头，都有自己的节奏。歌声，是用来寻找共鸣，而不是命令。”
她顿了顿，语气带上了一丝忧虑：“但歌声只能安抚，无法治愈。森林……最近越来越‘烦躁’了。晶角鹿平时很少出现在这么外围的区域，它的不安，是因为森林本身在疼痛。”
“疼痛？”林默敏锐地抓住了这个词。
“就像你的身体受伤会发炎、会发烧一样。”阿雅比喻道，“森林也是一个巨大的身体。有东西在让它‘发炎’。”
就在这时，走在队伍侧面负责警戒的扳手突然发出一声惊疑的低呼：“老板，林教授，你们来看这个！”
众人循声靠近。只见扳手所指的方向，一片大约方圆十几米的林地，呈现出与周围郁郁葱葱截然不同的景象。这里的树木，无论是高大的乔木还是低矮的灌木，枝叶都呈现出一种病态的灰黄色，许多叶片蜷曲、枯萎，甚至脱落。地面上的蕨类和苔藓也大面积死亡，露出下面黝黑、了无生气的泥土。
更令人不安的是，这片“枯萎区”的边缘异常整齐，像是被无形的刀切割过一样，与旁边生机勃勃的森林形成了触目惊心的对比。空气中弥漫着一股淡淡的、类似于臭氧和腐烂植物混合的甜腥气味。
“是病害？还是特定地质原因？”苏茜蹲下身，戴着手套检查一片枯死的苔藓，但很快排除了常见病原体的可能，“没有菌丝，没有虫害痕迹……像是……像是生命力被瞬间抽干了。”
林默的心猛地一沉。他快步走入枯萎区，脚下的土地松软得异常，仿佛失去了根系的有力抓握。他注意到，一些枯萎的树干上，残留着一些不自然的、非生物造成的划痕，像是某种工具的刮擦印记。在一些地方，他还发现了零星散落的、极其微小的、闪烁着金属光泽的碎片。
他捡起一片碎片，只有指甲盖大小，边缘锐利，材质不明，非金非石，透着一股人工造物的冰冷感。这绝不是森林里该出现的东西。
“是钻探取样器的碎片。”陈启明的声音从他身后传来，平静得近乎冷酷。他也走进了枯萎区，目光锐利地扫视着那些痕迹和碎片，脸上没有任何意外，反而带着一种“果然如此”的神情。
林默猛地转身，盯着陈启明：“你早就知道这里？这是怎么回事？”
陈启明没有直接回答，而是走到一片枯萎最严重的区域中心，用脚拨开表面的枯枝败叶，露出了下面一个直径约二十公分、深不见底的规则圆孔。圆孔内壁光滑，残留着高温灼烧的痕迹和一丝若有若无的、与那墨绿色粘液有些相似但更刺鼻的气味。
“高能脉冲钻探，”陈启明像是在陈述一个实验报告，“用于快速穿透岩层或……其他坚硬物质，并提取深层样本。从残留的能量 signature 看，功率调得很高，显然是想获取更深层、更‘核心’的东西。”
“是你的人干的？”林默的声音里压抑着怒火，“铁砧？还是你另外派了人？在夜里？就是因为这个，才引来了那个‘巡夜者’？” 所有的线索瞬间串联起来——夜里的异常声响、陈启明帐篷里的振动、铁砧看到的“光点”、以及随之而来的袭击！
陈启明默认了。他看向林默，眼神里没有丝毫愧疚，只有一种研究者式的冷静甚至狂热：“林教授，我们不是来观光的。‘普罗米修斯基因’投入巨大资源，是为了揭开进化的奥秘，获取前所未有的生物资源。谨慎是必要的，但必要的风险也值得承担。这里的‘源生质’活性远超预期，仅仅是边缘样本就显示出惊人的能量特性！这点代价……”他瞥了一眼枯萎的土地，“……是可以接受的。”
“可以接受？”阿雅的声音因愤怒而颤抖，她走上前，指着那片死地，眼中燃烧着怒火，“你们这些外来者！你们根本不明白自己做了什么！这不是砍掉几棵树！你们是在用烧红的烙铁去烫伤一个活物的皮肤！森林会记住这疼痛，它会报复的！这片枯萎就是伤口在溃烂！你们惊动的绝不仅仅是一个‘巡夜者’！”
仿佛是为了印证阿雅的警告，一阵低沉、压抑的嗡鸣声开始从地底深处传来，比之前的“生物潮汐”更加杂乱，充满了不和谐的尖锐噪音。周围那些尚未枯萎的树木，枝叶开始不自然地剧烈抖动，仿佛在痛苦地痉挛。
林默感到手中的环境监测仪再次疯狂报警，磁场读数乱成一团，还检测到多种无法识别的异常能量辐射。他看着眼前这片人为造成的“伤疤”，又看向陈启明那张写满野心和冷漠的脸，一股寒意从心底直冲头顶。
陈启明的秘密行动，已经不再是个人行为，他正在用最粗暴的方式，激怒一个他们完全无法理解的庞大存在。铁砧的失踪可能只是开始，这片森林的“免疫系统”已经被激活，而他们所有人，都正站在即将爆发的风暴中心。
理性的最后壁垒彻底崩溃。林默明白，继续跟随陈启明的脚步，无异于走向毁灭。他必须做出选择，为了找到妹妹，也为了……活下去。
