日头西斜，暑气却未消半分。
城西茶棚下，穿短打的挑夫将扁担重重往条凳上一搁，粗陶碗里的凉茶晃出大半：“老哥，可听说了？
沈侯爷家那个守寡的大姑娘，带着拖油瓶闺女回府了！”
摇蒲扇的老汉猛地坐首身子，烟袋锅子磕在凳脚上迸出火星：“哪个沈大姑娘？
莫不是当年风风光光嫁到黎家，没两年就克死丈夫的那位？”
周围几个吃瓜的商贩立刻围拢过来，竹帘外蝉鸣都盖不住此起彼伏的议论。
“可不就是她！”
挑夫灌了口凉茶，抹了把汗珠子，“听说她男人一死，婆家就想把她扫地出门。
要不是小姑子念着情分，怕是连栖身之所都没有。
好在前两年小姑子高嫁太原王氏，她才借着三公子沈青枫生辰的由头回了娘家。”
卖炊饼的妇人探过身，围裙上还沾着面粉：“要说这沈家的事儿，可真蹊跷。
沈大姑娘和三公子又不是一母所生，偏生比亲姐弟还亲。
今儿个我亲眼见着，沈青枫骑着高头大马，亲自到城门口等他大姐！”
“谁说不是！”
茶棚老板擦着桌子插话，“反观她那同母的二公子沈青梧，整日醉生梦死，青楼酒肆没他不去的地儿。
听说还赌输了田产，差点把祖宅都押出去！”
众人哄笑间，角落里的书生推了推眼镜，压低声音道：“坊间早有传闻，二公子生母早逝，从小缺了管教，哪里比得上三公子挑夫突然压低声音，神神秘秘道：“我还听说，沈大姑娘这次回府可不简单。
她那女儿都五岁了，生得粉雕玉琢，沈侯爷特意请了宫里的嬷嬷教规矩。
还有沈青枫，逢人就说要给外甥女寻最好的夫子，这架势，倒像是要养个金枝玉叶......”话音未落，街尾突然传来马蹄声。
众人循声望去，只见一辆朱漆马车缓缓驶过，车帘半掀，露出个梳着双丫髻的女童，正趴在车窗上好奇张望。
马车两侧，沈家护卫腰佩长刀，衣甲鲜亮，引得路人纷纷侧目。
“这就是沈大姑娘的女儿？”
老汉眯起眼。
挑夫咂咂嘴，摇头叹道：“看着倒是个富贵相。
不过沈家后院水深，这母女俩能不能站稳脚跟，还得看日后造化......”茶棚里的议论声渐渐被暮色吞没，可关于沈家大小姐的传闻，却像夏夜的流萤，在街头巷尾越传越盛。
话音被突然炸开的鞭炮声打断，街角绸缎庄伙计高举喜报狂奔而过：“沈三公子高中解元！
沈侯爷要在醉仙楼连摆三日流水席！”
茶摊上瞬间沸腾，众人争相议论时，却无人注意到马车里的沈青卿正轻抚女儿发间的玉簪。
鞭炮碎屑如红雪般簌簌落在青石板上，硫磺味混着槐花甜香漫过茶摊。
绸缎庄伙计跑得鞋帮子都要飞了，高举的喜报在风中猎猎作响，"沈三公子高中解元！
沈侯爷要在醉仙楼连摆三日流水席！
"这声吼震得屋檐下的鸟笼都晃了三晃，茶碗里的浮沫跟着剧烈震颤。
"我的老天爷！
"老学究的老花镜滑到鼻尖，"沈家出了个解元公，这可是方圆百里头一份的大喜事！
"卖豆腐的妇人慌忙用围裙擦手，抓起竹篮就往醉仙楼方向挤："听说流水席不限人数，晚了怕是连豆渣都抢不着！
"脚夫把汗巾往腰里一扎，边跑边嚷嚷："走！
瞧瞧沈三公子骑的高头大马，听说马鞍子都是镶金的！
"茶摊瞬间空了大半，唯有角落里的老乞丐还在啃冷馒头。
他浑浊的眼珠盯着远处披红挂彩的沈家马车，突然用缺了口的陶碗敲了敲石板："各位看官，这沈三公子的解元，怕是没那么简单......"话没说完，就被蜂拥而过的人群挤翻在地，陶碗骨碌碌滚进阴沟，溅起的水花湿了裤脚。
