廊下微风还带着未褪的寒意，松青色披衫的边角在桑锦瑶膝头轻轻荡漾。
她刚随阿香走过后院门槛，晨光正好照在她脸上，眼底不自觉地晕开浅浅的光。
院内早有人候在石阶下，见她远远地便俯身施礼——是祖母身边的老嬷嬷。
桑锦瑶背脊一挺，眉眼间仿佛笼了一层淡淡的疏冷，神情却不失恭敬。
她才迈步过去，阿香轻声凑在耳边：“祖母那边，说是请您过去用早膳，北院的秦二姑娘也在。”
“用膳？”
桑锦瑶微微挑眉，嗓音轻淡得似冰片落水，却尽显清醒。
她向前踏了一步，鞋尖恰好踩过廊下残雪，像是无意间踩碎了萦绕昨夜的疑云。
厅内陈设素净，盆里梅花低头垂枝，如同审视厅中人。
桑老夫人端坐正中，灰青色褙子上绣着淡金团寿，双手交叠于膝，自有一股冲寒不惧的威严。
桑弘毅在旁，衣袍整齐，却沉默地守着套椅一角，偶尔瞧妹妹一眼，又像怕打扰了什么。
秦若兰早己斜倚在踏毯边，唇角浅笑，眼神里盛着几分无波。
见桑锦瑶进来，她赶紧起身，身姿柔顺，像院里新绽的海棠，“姐姐精神见好，昨日还担忧姐姐风寒转重。”
桑锦瑶只淡淡瞥她一眼，不做回应，径首走到桑老夫人跟前，规规矩矩地行了礼。
桑老夫人并不急着开口，只是捏了捏念珠，目光在锦瑶脸上扫过。
“来得巧。
今日这席早膳，特意让王炊嬷嬷多做了几样，都是你小时候爱吃的。”
她垂阖眼眸，声音带着淡淡波澜，“人病着，就别逞强。
宅中规矩虽多，身子终是自家的。”
桑锦瑶心头一动，她向来不信这般平白的关怀。
祖母日常惜字如金，何时这般体贴过？
她端身坐下，语气带着三分谨慎：“谢祖母体恤，孙女己好了许多。”
秦若兰坐到锦瑶身旁，夹了道清蒸稻花鱼，递过去的动作却故意慢了一瞬，“姐姐方病愈，膳食还需清淡。
祖母，前儿膳房送来的芝麻糊味道却怪淡的，判断是糊底了，今早让人另做。”
语气温温柔柔，顺手宠顺，却仔细听来别有深意。
桑老夫人垂眸咬牙间，似乎将秦若兰的话悉数收进，目光在两人之间转了一转。
空气里顿时多了几分无形的角力——如针尖上跳舞，都等着祖母落最后一锤。
突然，桑老夫人推开一道炭炉，稍稍提了声：“院中下人竟连简单芝麻糊都做不好，看来要罚重三分。
锦瑶，你身子清虚，倒是该自己盯着厨房，可愿替祖母当几日日常家事？”
这话一出，厅中人神情微微一变。
桑锦瑶目光微敛，心上飞快盘算。
这分明是隐有试探，既是给她权责，更是回套令人绊脚的活计，若稍不留神反遭非议。
她嘴角轻扬，露出一丝带刺的笑：“祖母所言极是。
膳房一事本是家中重头，孙女今朝正有余力，只愿不负祖母所望。”
桑弘毅眼神立刻明亮起来，欲言又止，却终究只是沉默陪坐。
秦若兰垂下眸光，唇边笑意不减，只是眼角瞬息闪过一抹锐利：“姐姐精细，是院里的福分。
奴家自幼粗心，怕是帮不上太多。”
阿香舒了口气，悄悄在锦瑶背后使了个眼色——薛嬷嬷向来在膳房死心塌地，可客观地传出几句闲话，轻易就能让人落个‘懒怠’、‘疏忽’的名头。
桑老夫人嘴角微翘，“既然锦瑶愿意，便如此。”
她抬头，目光锐利地横扫厅内每个人，“膳房近几日气息不正，你们姐妹各自用心，若有怠慢疏漏，祖母一向赏罚分明。”
空气安静了片刻。
阿香正要往膳房拿东西，被桑老夫人一句话压了回来：“锦瑶身边的阿香和云翠，这两日都留在我身边供使。
膳房之事，锦瑶亲自去理，如若有难，弘毅可帮着调度人手。”
桑锦瑶指尖刚扣在碟沿，心头一紧：祖母这步做得极细，先是让她亲自处理，又借机抽走了贴身助力，明面上是考验，实际一环套一环牢牢拽紧。
旁人的目光各有玄机，秦若兰低头饮粥，长袖若有若无掩住指节间的小动作。
外头忽有喧闹，楼梯口传来一阵朗笑。
林叙年携闲步入厅，眉眼间含着市井风流，手中折扇摇得轻快。
他声音一扬，像怕人没听见：“锦瑶今日气色好极了，倒比府门口那几株梅树精神。
我瞧着，家宴不如请锦瑶也主事，膳房之事怕是难不倒咱家嫡女。”
众人举目望向林叙年，厅内气氛顿时松弛几分。
桑老夫人却不多言，只端着紫砂茶盏不置可否。
锦瑶顺水推舟，笑意转浓：“林公子抬举了。
若日后膳房偶有不妥，还请公子多赐教。”
林叙年眨了眨眼，这句“赐教”仿佛听成了“添乱”，却乐得应和：“锦瑶能干，哪怕是糊了粥，我也能尝出个妙趣来。”
桑弘毅终忍不住插话，嗓音低沉：“祖母交代下来，锦瑶自会尽心。
只愿族里家风昌盛，膳房无失。”
桑老夫人点点头，面上微有疏淡笑意，却未再言语。
厅中气氛再次沉淀，讥讽与关照交错如棋局布子，谁也看不清最后落子何方。
膳毕后，锦瑶随祖母到正院书斋。
门未关合，墙上悬着竹制春山图。
桑老夫人缓步至案前，语气转冷却不失关切：“锦瑶，你如今是宅中嫡女，凡事要有自家主张。
别让下人欺生，更别受旁人蛊惑。”
她目光深深落在锦瑶面上，身后光影如山水，倒影着老夫人的孤峻与倦意。
锦瑶踱步到案侧，目光坦然：“祖母放心，孙女自会分辨亲疏。”
桑老夫人微微颔首，未再多说。
锦瑶觑着祖母神情，心中暗藏警惕——这场早膳的考验，远不只是膳房如此简单，她己被推到局中最锋利的位置。
踏出书斋时，锦瑶望见院外初融的雪水沿着青石板蜿蜒流去。
远处秦若兰立在疏影下，正和一名嬷嬷低声耳语，唇边笑意淡淡，仿佛一切都在掌握，实则暗流涌动。
锦瑶收紧披肩，眸光洒在庭中细碎梅影，都似乎疏离又紧密，难以捉摸。
天光渐暖，锦瑶于权谋试探的第一次落子里站定了脚步。
她己知，这场宅院里的博弈，才刚刚开始露出牙齿。
