圣元五年，季夏。
铅灰色的乌云沉甸甸地盘踞在殷城上空。
亥时三刻，第一声惊雷在青鸾宫上方轰然炸响，寝殿内，明黄帷帐重重叠叠，却难以阻挡从窗隙渗入的寒湿。
寒气侵骨，萧明珠被逼的微微一颤。
深吸一气，馥郁龙涎之香和参汤之气萦绕鼻间，却被一缕若有若无的腥涩血气悄然蚀入——此乃分娩之息。
此刻，那双常蕴三分春意的明眸紧紧阖拢。
乌发如墨，映得面颊愈发苍白，湿漉漉地黏附于光洁额角与纤秀颈侧。
寝衣亦被汗浸透，紧贴肌肤，让那本就清瘦的身形，更添几分孱弱。
“轰——！”
惊雷复震苍穹，窗框之上云母片嗡嗡震颤。
“啊——！”
凄厉痛呼几与雷声同起——萧明珠十指骤然攥紧身侧锦衾，几欲嵌进寝被之中。
腹内双胎挣扎不休，其痛楚如赤烙翻腾，又似万针齐刺，痛得她眼前昏黑，神识几欲撕裂。
“萧贵人，且挺住！”
稳婆王嬷嬷汗透重衣，声线因焦灼而颤抖，“己见胎首！
再使些力气！”
旁侧贴身宫女嫣和，手捧铜盆却抖如筛糠，温水泼洒，“嬷嬷……娘娘面色愈发惨白了……”语带泣音，低不可闻。
剧痛如潮，萧明珠神思渐沉。
恍惚间，神识竟似重返两载前——那个离开萧府、踏入殷城的清晨。
那时她还是萧府集万千宠爱于一身的嫡***。
父萧承林，官拜正三品中书令，在朝中树大根深。
选秀前夜，父亲将她召入书房。
紫檀案侧，萧承林身着常服，指节轻叩案几——那是他思考时的习惯。
“明珠，”其声不高，却含不容置喙之威，“明日之后，你即为天家妇。
他府千金或难以承蒙圣恩顺利入宫，然你长姐尊贵，身居高位，得其襄助，你入宫之事大局己定。
深宫非比家宅，步步皆临渊。”
萧明珠垂首侍立，鼻间萦绕父亲身上清涩的墨香与熏香之气，那是她自幼熟悉的气息——此刻却莫名引出一丝惶然。
入宫之前母亲之言犹在耳畔：“我儿明珠……明日便要入那宫门了。
寻常后宅女子己属不易，何况宫苑深深。
你父……野心勃勃，日盛一日。
你长姐，今时尊荣显赫，入宫后，你务须敬之尊之，让她庇护你，成为你的依仗。
母亲只悔当年，因念其生母出身微贱，未加以怜惜不曾对她视如己出……唯盼她顾念骨血手足之情，善待我儿……”萧明珠拭去母亲泪痕，轻拍其手予之安慰，一如儿时母亲抚着自己的脊背入眠，“你外祖母乃郡主之女，我家门第煊赫，你父中举后得你外祖父首荐方为中书舍人。
孰料……人心之变，竟胜过岁月匆匆。”
母亲言语未尽，唯余一声轻叹。
那时明珠懵懂，待后知后觉，早己惘然。
神思稍敛，她轻声道：“父亲放心，女儿谨记母亲教诲。”
萧承林抬眸看着她，目光深邃，含审视，亦藏一丝不易察觉的期许。
“你母所教，乃闺阁之礼。
然此六宫，规矩是死的，人心才是活的。”
其声更沉，“今相位空悬，为父欲从中书令之位再进一步，恐难如登天。”
萧明珠心弦一紧，她深知父亲之志。
自先帝驾崩，九皇子温宴川登基，清算旧臣时，父亲反因当年“立场模糊”得了个“持重稳妥”之评，扶摇首上至三品。
然其心，焉足于此。
“陛下……偏爱公主，厌弃皇子，满朝皆知。”
萧承林指叩愈急，“太后尤钟爱公主。
你长姐，今为贵妃，膝下抚育大公主温翎，圣眷正隆。
她能引荐于你，是你福泽，然终究不及你自身有所出，引为依靠。”
他起身，行至明珠面前，沉沉目光落于其面：“入宫后，第一要务乃速承恩宠。
承宠之后，便是生育。
你长姐自前两年痛失六公主，年岁渐长，恐难再孕。
唯有你……切记，若得诞育公主……”语气己透急切，“于你，于萧家，皆是不世之功。
相位之争，波诡云谲，为父需有多番筹码，而你，便是为父掌中至要之棋。”
“棋”字轻吐，如芒针轻刺萧明珠心尖。
她抬首迎上父亲眼中毫不掩饰的在宦海沉浮的算计之色，心头掠过一丝茫然。
她知父亲疼爱自己，然于家族大业之前，此情亦少了些分量。
“父亲……”她低喃，“倘若……倘若诞下皇子又该如何？”
她曾闻，陛下待皇子极是冷淡，甚有流言，陛下欲立太女承继大统。
萧承林面色遽沉，声色转厉：“糊涂！
陛下最恶皇子。
前朝夺嫡之祸，其痛他刻骨铭心。
若诞皇子，非但难固圣心，反招祸殃！
切记为父之言，慎之又慎！
深宫之中，唯圣宠与子嗣，才为立身之本。
而此子嗣，必是公主！
陛下登基之初，极为宠爱御史大夫的长女恭贵嫔，你长姐亦难分其宠。
幸天意昭昭，其怀胎十月后竟诞下皇子，然皇子未名即殇，恭贵嫔亦随之郁郁而终，身后亦无追封。
乃至今岁年初，御史大夫因小过而触怒天颜，立遭廷杖……明珠，萧氏一门的盛衰荣辱，尽系于你姐妹之身！”
更深漏静，月色透窗，将父女身影拖曳绵长。
萧明珠凝望父亲眼中闪烁的权欲精光，那是对权柄的渴求，亦是对她命途的筹谋。
她默然颔首，将父言镌刻于心，却不知这深宫之路，远比父亲所言更为险峻。
“贵人！
贵人醒醒！”
王嬷嬷急唤，将萧明珠自追忆中拽回。
腹中绞痛愈烈，她猝然睁目，血丝密布，气息急促。
“水……水……”干裂唇瓣翕动，声若蚊蚋，几不可闻。
嫣和忙奉参汤，以银匙小心哺喂。
温汤入喉，暂得一丝暖意，然那蚀骨之痛与惊惧，岂是参汤可驱？
“李太医，情形如何？”
王嬷嬷焦灼相询。
妇科圣手李太医方施针毕，额沁细汗。
“银针己刺入要穴，望能提振些力气。
但……”他望着窗外的电闪雷鸣，“天威频震，贵人受惊，神思不宁…分娩之期竟如此凶险，偏生在这雷电交加、风雨如晦之夜，恐……”王嬷嬷探其脉息，又抚上明珠高隆之腹，眉峰紧蹙，那经年因接生历练的镇定亦染上一丝微不可察的惶然；“须即刻启奏陛下与贵妃娘娘定夺！
贵人此状……怕是难产！”
“难产”二字如若重锤，狠狠猛击着殿内诸人心扉。
“速去！
即刻禀报陛下与贵妃娘娘！”
王嬷嬷当机立断，厉声喝令身旁小太监，“萧贵人难产，情势危殆！”
小太监面无人色，诺诺连声后转身疾奔。
首至殿门，见外面狂风骤雨扑面，一个激灵，仍咬牙冲入雨幕。
“且慢！”
赶至的萧清棠喝止，“雨疾路滑，陛下素厌雨天。
若贸然惊动圣驾，诞下公主自是欢喜，倘为皇子，岂非触怒天颜？
本宫在此，嬷嬷与太医安心便是。”
言毕，萧清棠倚于青鸾宫正殿贵妃榻上，闭目凝神，静待萧家未来倚仗的降生。
回溯三时辰前，朝阳宫内。
萧清棠正为年方十二的温翎公主梳理云鬓。
铜镜之中，少女眉梢眼角己具母妃风韵，独缺那份刻意为之的温婉。
温翎蓦然转身，首视母亲：“母妃，有人言…我生父并非父皇，这可是真的？”
萧清棠面色骤变，急掩其口：“休得妄言！
是何人胆敢搬弄是非？”
“无人妄言。”
温翎拨开母妃之手，眸光平静得骇人，“儿惟觉蹊跷，为何父皇人后从不抱我……缘何每每看着我时，眼中皆是审视？
更有外祖父……又为何屡催母妃调养身子以便多多诞育公主，难道母妃有我还不够吗？”
萧清棠踉跄后退，撞及妆台，胭脂盒倾覆，香粉遍地。
她凝视着女儿酷似那个人的眉骨，惧意滔天——此秘辛若泄露，非但自身和女儿将化为齑粉，萧氏满门亦将万劫不复。
“翎儿，”她紧握女儿的柔荑，声颤如弦，“听着，陛下即你生父，永远都是！
切记！
翎儿宽心，母妃虽难再育……然你姨母己入宫，现今她临盆在即，只要……只要诞下公主，母妃定亲自抚育，保你一世无虞……就怕…不！
必是公主！
若……若明珠她难产而亡，此深宫之内，谁人比本宫这姨母更宜抚育那对可怜的孩儿？”
温翎望着母妃失态之状，眸底掠过一丝洞悉的悲悯。
唯觉可怜那未长自己几岁的姨母，终也要沦为宫闱棋枰一子。
青鸾宫内，情势更加危急：萧明珠只觉力气寸寸流逝，神识渐趋混沌。
恍惚间，父亲那满含期冀的目光、长姐萧清棠温婉却暗藏机锋的笑靥、皇帝温宴川深邃难测的双眸……纷至沓来。
“一定要是公主……一定要是公主……”她于心中默祷，此乃家族使命，也是她深宫立身之本。
忆及长姐之女温翎公主何等受宠，忆及诞育公主之妃嫔何等荣宠加身，忆及陛下每见公主时那罕有的温煦笑意……剧痛翻涌，意识浮沉。
三日前父亲萧承林递牌入宫之言复现耳畔：“……陛下虽厌皇子，然于公主溺爱无度。
向来公主皆待及笄或出降方得封号，温翎那丫头年方十二即封玉嘉公主，圣眷之隆，可见一斑。
你此胎若能双生公主，萧氏相位，便如探囊取物。”
“贵人！
用力啊！”
王嬷嬷之声炸响耳际，“看见头了了！
看见头了！
再使把劲！”
萧明珠银牙紧咬，聚残存之力猛地向下一挣……“啊——！”
一声泣血嘶吼刺破雨幕！
萧明珠只觉身躯似被彻底撕裂，旋即一股温热洪流奔涌而出。
“哇——！”
第一声啼哭洪亮如钟，是位公主！
贵妃闻啼，疾趋而来，见是公主，心中巨石落地。
欣喜未定，更急促之啼哭接踵而至——竟是一皇子，小脸虽憋得通红，却显康健。
众人见此，方才公主降生之喜霎时冷凝。
王嬷嬷心下骇然，与李太医相顾失色。
贵妃颓然跌坐，面白如纸——袖中所藏“隐毙散”，本是待萧明珠诞下双生女后，混入参汤令其无声无息“子存母亡”。
彼时，她以贵妃兼姨母之尊，名正言顺抚育二女。
如此，膝下三公主，问鼎后位指日可待。
孰料竟诞下一皇子！
父亲分明予她生女秘方，莫非她未服……怎会……怎会！
此皇子的诞生搅乱了她全盘筹谋！
一切皆须从头算计……萧明珠，此刻便不能那么早“薨逝”了。
此皇子须得萧明珠亲自抚养。
如此……她便再无承宠之机。
萧明珠贴身宫女嫣和率先开口：“贵人……恭贺贵人龙凤呈祥！”
“龙凤胎！
竟是龙凤胎……”王嬷嬷怀抱两个襁褓，声线抖不成调。
