天尚未亮，苏晚凝的宫里己灯火通明。
宫门尚未开启，禁军己列成两队，甲胄寒光逼人。
东宫礼部官员站于阶前，手持册简，冷着脸催促着：“辰时启程，请公主勿误吉时。”
苏晚凝站在台阶上，穿着一身深青色行服，面无表情地望着面前的马车队伍。
这一刻，她看起来并不像一个十岁的孩子。
杏儿红着眼，握住她的手：“公主，您……真的要走了吗？”
苏晚凝拍了拍她的手背，淡淡道：“应国容不下我，我便去大楚。”
她的眼神平静，却透着某种即将离开的决绝。
就在她要登车的前一刻，一道熟悉的低沉嗓音在她身后响起：“等等......”她回头，只见一身明黄色常服的应国皇帝匆匆而来，未带仪仗，仅随一名内侍。
皇帝神色疲惫，但眼中满是克制着的悲伤。
随之而来的，是身着绣金云纹宫袍的皇后，平日端庄雍容的她，今日眼角泛红，鬓边发丝微乱。
苏晚凝有片刻的恍惚——那并不是她记忆中的父母，却在这一刻，仿佛被什么深深刺痛了心。
“父皇、母后。”
她屈膝行礼，语气不卑不亢。
皇后上前一步，一把将她抱进怀里，声音颤抖却压得极轻：“凝儿啊，你怨不怨我们？”
苏晚凝愣住了。
原主那封存于灵魂深处的记忆隐隐浮现——年幼时嬉笑着围着皇后转圈，要她讲边关的故事；后来，听闻要被送去大楚时，哭到嗓子都哑了，跪在御阶之下，却换来一纸冷冷诏书。
她垂下眼帘，声音如风掠过湖面般平静：“不怨。”
皇后抱得更紧了，喃喃道：“你若能平安归来，娘……娘愿替你诵佛斋戒十年。”
皇帝站在她们身后，目光复杂地看着女儿，许久才开口：“你是朕唯一的女儿。”
他顿了顿，低声道：“朕……终究是舍不得的。”
苏晚凝抬头看着他，原主的眼泪不自觉流了下来，但她笑了，淡淡地道：“父皇放心，我不是去送死的。
我会回来，堂堂正正地回来。”
皇帝颤了一下：“若你想回来，朕便去求和也罢。”
“求和有何用？”
苏晚凝的声音突然锋利，“他们要的不是和，而是逼应国永无翻身之日。”
她的眼神坚定得仿佛要穿透晨雾：“只有我活着站在他们宫殿中央，应国才有资格坐回谈判桌上。”
皇帝怔住，忽然红了眼眶。
这一刻，他终于意识到，这个才十岁的女儿，不再是那个躲在他怀中撒娇的孩子了。
他转身，对身边的内侍低声道：“日后，质子府每日有人通报消息，若有异动，立刻传朕。”
“喏。”
皇后抹了抹眼角，为她整了整衣襟：“去吧，晚凝。
无论世人如何看你，你都永远是我与陛下的心头肉。”
苏晚凝郑重地行了一礼：“儿臣告别父皇母后。”
她转身上车，车帘落下，遮住了她眼中最后那一点未曾褪去的柔软。
她知道，这一步没有退路，只能前行。
车轮碾过石板道的声音单调而悠长，随行的礼部侍从沉默不语，一路谨慎得不敢多言。
苏晚凝坐在马车中，手中摊开一张折叠好的地图，那是她昨夜熬夜誊写的。
“此去大楚，沿途三郡六县。”
她喃喃自语，“若能提前掌握民情地利，便不至于在敌国毫无还手之力。”
她指尖轻点其中一处标记——阳城。
阳城是应大两国交界的小城，物产不丰，兵力也不强，却是贸易必经之路。
她曾查阅资料发现，阳城的地方郡守刚换了新任，尚未稳固。
“第一步，就从你开始。”
她嘴角轻扬，眼底一抹锐意如刃。
马车忽然一顿，随行官员隔着帘子喊道：“启禀公主，前方城门未开，需稍作停留。”
苏晚凝放下地图，拨开车帘，看向远方天际。
皇城轮廓在晨光中若隐若现。
那是她出生的地方，也是她被放逐的地方。
她沉默良久，低声问道：“我能派人送信回去吗？”
随行官员一怔，随即点头：“只要不违背国令，公主自有权利。”
苏晚凝唇角微勾，唤来一名小内侍，低声吩咐了几句。
那内侍面色古怪，却不敢多言，领命而去。
杏儿见状好奇：“公主您送的是什么信？”
“给礼部尚书的。”
她神情淡然，“替他提醒几位城郡文吏，别在我启程途中出错。”
杏儿瞪大眼：“您……您要敲山震虎？”
苏晚凝微笑不语。
这一招，不为别的，只为在还没抵达大楚前，让“苏晚凝”三个字在应国的留下一点余震。
中午，车队抵达阳城。
新任郡守带着文武官员恭敬迎接，礼数周全，却透着一股不自然的拘谨。
苏晚凝下车，仔细打量着这位年轻郡守，年不过三十，满脸紧张笑意。
显然，他也不愿意卷入这种高风险的质子事务。
“劳郡守费心。”
她礼貌而疏离地说。
“应是的应是的，末将早己命人清扫驿馆，准备最好的膳食与安寝所。”
“膳食就免了吧。”
她淡淡道，“请备一份你们阳城最近三个月的税银记录，还有每十日的商队流通登记。”
郡守一愣：“公主……是要查账？”
苏晚凝含笑：“不是查账，只是路过看看，不妨让我了解一下民情。”
她的语气没有丝毫质问，却让阳城上下心惊胆战。
夜里，苏晚凝坐在驿馆厅中，一页页翻阅着厚重的账册，眸光冷静。
很快，她就发现了问题——阳城商队登记数与实际贸易量明显对不上，部分税银去向模糊，记录混乱不堪。
她不动声色，唤来郡守，语气温和：“阳城税账混乱，影响应国对大楚的供输之稳。
若我能帮你清理此事，也算给你立功，不是吗？”
郡守冷汗涔涔，连连点头：“多谢公主提点，末将一定严查处理！”
“无需动静太大。”
苏晚凝悠悠道，“你只需在我离开阳城之前，将那几笔漏账补上，送到礼部就好。”
她指了指他府邸西窗：“顺便，把你那位每夜登门的‘亲戚’，也送出城吧，别被人当把柄。”
郡守脸色瞬间惨白。
苏晚凝起身，缓缓道：“你我无冤无仇。
你想安稳做官，我只要一段安稳路程。
我们都不必落得鱼死网破的结局。”
郡守跪地，连连磕头：“公主慧眼如炬，末将受教了！”
