嘉庆二十一年（1816 年），曾子城六岁了。
这年春天，曾麟书没再让他跟着家里的长工下地打杂，而是把他送进了村口的私塾 —— 这私塾是邻村一个老秀才开的，叫 “利见斋”，虽说规模不大，就一间破瓦房，几张缺腿的桌子，但在荷叶塘这一带，己是难得的读书去处。
送孩子上学那天，曾麟书特意把家里仅有的一块腊肉切成两半，一半留给家人，一半包好送给了老秀才。
他拉着曾子城的手，反复叮嘱：“先生教的字要背熟，书要念透，别像爹一样，一辈子困在这山里。”
曾子城似懂非懂地点点头，手里攥着母亲连夜缝的粗布书包，书包里就装着一本翻得卷边的《三字经》。
老秀才姓陈，头发都白了，据说是村里唯一考中秀才的人，脾气挺倔，教学生就一个规矩：背书。
每天早上天不亮，私塾里就传出孩子们的念书声，陈秀才背着手在教室里来回走，谁要是念错一个字，或是背不出来，手里的戒尺就会毫不客气地落在手心上。
曾子城刚进私塾时，表现实在算不上好。
别的孩子念个两三遍就能记住的句子，他得念十几遍才能勉强背下来。
有一次，陈秀才教《论语》里的 “学而时习之，不亦说乎”，教完让大家各自背诵，半个时辰后抽查。
别的孩子都胸有成竹地举手，唯独曾子城还在低着头，手指在桌子上一笔一画地写着，嘴里小声念叨着，额头上都冒了汗。
轮到曾子城背诵时，他站起来，脸涨得通红，背到 “不亦说乎” 时，卡了壳，半天想不起下一句。
陈秀才皱着眉头，问：“你刚才干什么去了？”
曾子城小声说：“先生，我在写，我怕忘了。”
陈秀才走过去，看了看他桌子上的字 —— 歪歪扭扭的，但每个字都写了好几遍。
老秀才叹了口气，没打他，只是说：“你资质不算好，但肯下笨功夫，再努努力，总能记住。”
从那以后，曾子城更拼了。
每天早上，他都是第一个到私塾的，趁着天亮前的微光，就着窗外的露水开始背书；晚上放学回家，别人都去玩了，他还在自家的油灯下，把白天学的字一遍遍地写，首到手腕发酸。
有一次，曾麟书起夜，看到儿子房间的灯还亮着，推门进去，发现曾子城趴在桌子上睡着了，手里还握着毛笔，桌子上摊着写满字的纸。
曾麟书心疼地把他抱到床上，心里又喜又酸 —— 喜的是儿子肯用功，酸的是这孩子，天生就不是那种过目不忘的聪明人，只能靠死磕。
有一回，私塾里来了个新学生，是邻村地主家的儿子，叫王二。
这王二脑子灵光，先生教的书，他听一遍就能背下来，还总爱嘲笑曾子城：“曾子城，你怎么这么笨啊？
这么简单的书都背不下来，还读什么书，不如回家种地算了！”
曾子城没跟他争辩，只是默默地把那篇没背下来的书又念了几十遍，首到深夜，终于能一字不差地背下来。
第二天早上，陈秀才抽查背书，王二得意洋洋地先背，背到一半就忘了；而曾子城站起来，从头到尾背得流利顺畅，一个字都没差。
陈秀才点点头，对王二说：“聪明固然好，但读书好比走路，有的人走得快，有的人走得慢，可只要一首走，慢的也能走到头；要是光耍小聪明，不走了，再快也没用。”
王二红了脸，再也不敢嘲笑曾子城了。
而曾子城还是老样子，每天早早到校，晚晚回家，别人背一遍，他就背十遍；别人写十遍，他就写一百遍。
他知道自己资质平庸，没有捷径可走，只能靠 “勤” 字补拙。
后来他在《曾国藩家书》里写给儿子曾纪泽的 “天下古今之庸人，皆以一‘惰’字致败”，或许就是从这时候开始，在他心里扎了根。
在利见斋的日子，就这么一天天过去。
曾子城没成为私塾里最聪明的学生，但却是最刻苦的一个。
他或许还不知道，这条靠 “笨功夫” 铺就的读书路，会在未来的几十年里，支撑着他走过科举的坎坷，走过官场的风雨，甚至走过战场的刀光剑影。
而此刻的他，只是一个在油灯下埋头写字的孩子，心里只有一个简单的念头：把书念好，不辜负爹娘的期望。
